Puzzle Chronicles

Avec son Puzzle Quest : Challenge of the Warlords, Infinite Interactive a eu l'excellente idée de marier puzzle-game et jeu de rôle. Il était alors possible de choisir entre plusieurs classes de personnage, les montées de niveaux se faisant grâce à des casse-têtes, et le résultat fut une petite perle d'originalité qui a séduit bon nombre de joueurs amateurs de nouveauté et de réflexion. Comme souvent, un concept réussi engendre son lot de spin-off et de suites. Puzzle Chronicles est l'un de ces projets sortis du studio pour surfer sur le succès de leur création, attention cependant à ne pas boire la tasse.

Moi, héros !

Commençons par ce qui avait fait le charme de Puzzle Quest, son doux enrobage de jeu de rôle qui permettait de le démarquer du reste de la concurrence. Si le scénario n'était pas extraordinairement original, il avait le mérite de plonger le joueur dans une véritable ambiance, un univers et d'y introduire des éléments de fantasy qui font plaisir. A ce niveau, Puzzle Chronicles tient du mauvais épisode de Conan le barbare, voire des séries télévisées telles que Hercule ou Xena la guerrière. L'histoire commence par une attaque de marchands d'esclaves sur le village de notre héros, ce qui forcément le met en colère. Libéré par une sorcière, il décide de retrouver son peuple et de tuer tous les esclavagistes qu'il trouvera. Le seul problème, c'est qu'à aucun moment le scénario ne va décoller plus haut. Votre mission se résumera à trouver une cache d'ennemis, taper sur le plus fort des gardes pour avoir une direction et aller au monde suivant. Les dialogues volent aussi très haut et même un petit retournement de situation, comme le fait que le roi des esclavagistes n'est pas humain, tombe à plat devant le vide abyssal qui sert de répartie à votre avatar. Comprenez que sa logique se résumera souvent à quelque chose proche de : "Nous avons un problème, on va taper alors."

La quête principale est ennuyeuse, soit, mais qu'en est-il du déroulement de celle-ci ? Est-elle passionnante, remplie de possibilités, de lieux à explorer, de monstres effrayants et de combats acharnés ? Si votre passion est d'aller à une tour, voir un texte s'afficher pour dire "La porte est fermée, merci d'aller chercher la clé chez le gardien, troisième à gauche en passant par l'impasse.", de vous rendre à ladite adresse, de massacrer le gardien, de revenir à la tour, de massacrer tout le monde et de ressortir, alors vous serez servi. Si vous préférez vous promener sur une carte, partir à l'aventure et chercher par vous-même en entrant dans des lieux inexplorés, oubliez tout de suite cette possibilité. Tout lieu qui n'est pas surmonté d'un énorme point d'interrogation ne pourra pas être exploré, ce qui donne au final une aventure ultra dirigée qui ne laisse aucune place à l'exploration puisque la plupart du temps le cheminement se résume à aller dans un lieu, puis un autre déjà défini, et ainsi de suite. Même les ennemis souffrent de l'effet de répétition, après les six premières régions à explorer, chacune correspondant à une mini-map, on ne dépasse pas les dix adversaires différents.

Moi, battre avec mon cerveau

Bien, la partie jeu de rôle n'est pas au rendez-vous, recentrons-nous alors sur la partie puzzle-game pour nous rassurer. Et là, ouf, les choses vont bien mieux. Si dans Puzzle Quest : Challenge of the Warlords les affrontements se réglaient au tour par tour, ici on rentre directement dans le gras de l'adversaire avec du temps réel à la manière d'un Super Puzzle Fighter. Lorsque vous devez vous battre l'écran affichera en haut une scène de combat, vous face à votre adversaire, et en dessous la grille qui va vous servir à jouer. Cette dernière est séparée en deux par une barre, celle-ci avancera vers vous ou votre opposant selon la tournure des événements. Un excellent moyen de faire monter la pression puisqu'elle bougera vers vous lorsque vous aurez encaissé un coup, vous laissant moins de place pour établir votre jeu. Pire encore, en vous écrasant elle offre plus de place à votre ennemi tout en lui faisant don de vos petits cubes accumulés en vue d'une combinaison assassine, un coup reçu trop tôt et toute votre attaque peut tomber à l'eau. Il faut donc surveiller à la fois votre partie de l'écran mais aussi celle de l'adversaire, un excellent moyen d'offrir de l'action et du dynamisme. Malheureusement, vos munitions tombent à une vitesse proche d'un escargot sous somnifères, le temps de réflexion ainsi offert ralentit considérablement la pression ressentie au combat, mais heureusement il est possible de faire chuter les formes d'un coup sec histoire d'accélérer un peu l'ensemble.

Il va en falloir de la stratégie pour faire gagner votre barbare en slip de cougar, les possibilités sont nombreuses et reposent sur trois types de gemmes : les classiques qui n'ont aucun pouvoir particulier si ce n'est leur couleur ; les crânes servent à accumuler de la rage afin de frapper ; les gemmes de combat permettent de détruire les pièces de la même couleur. En détruisant les crânes grâce aux gemmes de combat, votre jauge de rage se remplit, une fois pleine, votre héros cogne l'adversaire et repousse la barre vers lui. Le principe est simple mais très réussi et va encore plus loin grâce à une partie inventaire bien pensée. Il est en effet possible d'obtenir des objets pour votre personnage et de l'en affubler, chaque partie d'équipement se retrouve alors associée à une couleur de gemme. Lorsque vous formez un carré d'une couleur, vous verrez l'objet équipé apparaitre sur celui-ci, il ne vous reste plus qu'à le détruire avec une gemme combat pour activer le pouvoir associé comme un supplément de rage ou une invincibilité temporaire. Il est donc très important de bien choisir vos armes et armures.

Un allié de poids sera à vos côtés en la personne de votre bête de combat, une aide bienvenue qui pourra vous aider pour peu que vous la nourrissiez d'énergie pendant la bataille. Lorsque vous détruisez des gemmes, elles viennent remplir les réserves de votre compagnon animal, une fois celles-ci pleines vous bénéficiez alors d'une attaque particulière. Une dizaine de pouvoirs sont ainsi disponibles dont certains demandent la combinaison d'énergies de plusieurs couleurs. Bien que le choix soit limité, l'idée reste intéressante, il est juste dommage que le contenu soit si famélique comparé aux objets qui permettent bien plus de combinaisons. Prévoyez aussi quelques pilules pour la mémoire ou de manger beaucoup de poisson avant de vous attaquer à Puzzle Chronicles, les informations sur les pouvoirs ne s'afficheront en combat que lorsque vous les utiliserez. Au moindre trou de mémoire, vous serez contraint de lancer vos attaques à l'aveuglette, sans être persuadé du résultat. Si cela est déjà très difficile avec la dizaine de pouvoirs de la bête de chasse, je vous laisse imaginer le casse-tête avec les équipements.

En parallèle des combats, d'autres petits casse-têtes vous seront offerts pour débloquer un donjon (qui consiste juste à affronter autant de fois que voulu un même type de monstre), améliorer les statistiques de votre chaton de combat, chercher un trésor ou créer un objet. Dans tous les cas il faudra aligner quatre cases de la même couleur mais avec des règles changeantes, un très bon complément au principal puzzle vous permettant de vous battre.

Moi, attendre, attendre, attendre, attendre...

Si les barbares sont les ennemis des vêtements, les chargements sont ceux de Puzzle Chronicles. C'est un véritable calvaire d'avoir à subir une vingtaine de secondes d'attente avant un combat de deux minutes. Le pire étant d'enchainer avec une partie de l'histoire racontée, comptez vingt nouvelles secondes avant le début et autant une fois la séquence finie, pour faire un pas et voir à nouveau l'écran de chargement pendant trente secondes avant de se battre. Et une fois le combat terminé, il est possible d'avoir une nouvelle fois le même schéma pour peu qu'un autre adversaire soit présent. Même l'affichage de l'inventaire demande quelques secondes, ce qui devient rapidement une horreur et aussi soporifique que Conan s'entretenant du sens de la vie et des valeurs traditionnelles dans la communauté barbare avec les cadavres de ses adversaires.

Le summum se produit lors des phases d'affrontement lorsque, fier de vous, vous posez une gemme de combat qui va faire mal à votre adversaire. Vous souriez déjà, le visage narquois, la gemme touche un bloc, votre jauge de rage va monter… eh bien non, pas tout de suite en tout cas. Il se passe deux secondes sans aucune incidence avant que finalement l'explosion se produise, suivie d'un ralentissement, le temps que votre personnage situé au dessus de la grille aille frapper son opposant. Le rythme du combat perd en fluidité pour une simple animation d'une laideur assez pesante puisque votre héros est loin d'être net et bien représenté.

La partie graphique donne l'impression d'être revenue loin dans le temps. Sur les puzzles, les personnages sont très grossiers, ce qui excuse d'autant moins les ralentissements, et les animations sont réduites au minimum. Inutile de s'attarder aussi sur le character design qui n'apporte rien et ne fait que servir des personnages vus et revus avec parfois des proportions mal rendues. Les séquences animées, sous forme d'images fixes ou découpées à la façon d'une bande dessinée, font penser à une BD de fantasy de seconde zone pour enfants de dix ans.

Après quelques niveaux, on ose à peine se demander comment trouver le courage de finir toutes les régions qui s'affichent à l'écran. Bien que très bons, les puzzles ne suffisent pas à justifier la torture des écrans de chargement et d'une histoire aussi plate qui ne donne aucune envie au joueur de s'impliquer. Il ne re reste par la suite que le mode deux joueurs en ad-hoc, mais c'est un bilan bien léger. C'est d'autant plus dommage que cette envie de fuir se base sur l'enrobage qui est censé faire le charme des titres de Infinite Interactive.